Hoe is Saudi-Arabië écht? Een eerlijke eerste indruk van het ambitieuze Riyad
In dit artikel:
Christophe Moons, hoofdredacteur van Tennisplaza, reisde vorige week naar Riyad voor een blik achter de schermen bij de Six Kings Slam, een prestigieuze exhibitie tijdens het jaarlijkse festival Riyadh Season. Zijn korte verblijf leverde vooral indrukken op van een stad en een land in versneld transformatieproces, met veel enthousiasme en ambitie om internationaal sportevenementen te organiseren.
Belangrijkste observaties:
- Voetbal overheerst het publieke debat: de Saudi’s volgen vooral de Premier League en hun eigen Saudi Pro League (bestaat sinds 1957) speelt een grote rol. De komende WK-plannen (2034) lijken haalbaar, maar de huidige infrastructuur is nog niet voldoende voor zo’n evenement.
- Tennis staat in Saudi-Arabië nog in de kinderschoenen: behalve recente initiatieven zoals de WTA Finals, tentoonstellingen en Rafael Nadal als ambassadeur, zijn er nog geen reguliere ATP-toernooien. De Six Kings Slam zelf is onderdeel van die opbouw.
- Grote uitdagingen blijven logistiek en voorzieningen: accommodatiecapaciteit en moderne hotels zijn nog beperkt, wat bij een wereldkampioenschap of massale internationale toeloop knelpunt zal zijn. Hulp van buurlanden (bijv. luchtbruggen zoals tijdens Qatar 2022) en inzet van andere steden zoals Jeddah worden waarschijnlijk noodzakelijk geacht.
- Taal en communicatie vormen een praktisch obstakel. Veel locals proberen echter met inzet en behulp van tools als Google Translate contact te maken; hun nieuwsgierigheid en wil om van westerse kennis te leren viel op. Kleine ontmoetingen — van journalisten tot stewards — lieten zien dat er veel goodwill en belangstelling is voor internationale sporthelden en cultuurkennis (een steward sprak enthousiast over Kevin De Bruyne; een influencer droomt van een Belgische frituur).
Conclusie: Riyad toont veel ambitie en vaart voorwaarts, maar negen jaar tot het WK is nodig om organisatorisch en infrastructureel echt klaar te zijn. De stad legt sterke basisstoffen voor groei, maar zal afhankelijk blijven van grote investeringen, samenwerking met andere steden en tijd om de sprong naar evenementen op topniveau te maken. Shukran, Riyad — de intentie is er; de uitvoering volgt nog.