Geschorst wegens grensoverschrijdend gedrag, maar nu weer terug als coach: de toxische formule achter het succes van Elena Rybakina

In dit artikel:

Elena Rybakina is de nieuwe nummer één van het vrouwentennis. De Kazachse bereikte de finale van de US Open en had daarmee genoeg punten om Aryna Sabalenka van de koppositie te verdringen. In haar coachbox zit opnieuw Stefano Vukov, de Kroaat met wie ze sinds 2019 samenwerkt en die eerder werd geschorst wegens beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag.

Onder Vukovs begeleiding maakte Rybakina een snelle ontwikkeling door. Ze steeg eind 2019 naar de top veertig en won in 2022 als ongeplaatste outsider Wimbledon, de eerste grandslamtitel voor Kazachstan. De intense betrokkenheid van Vukov viel daarbij op; na de titel liet hij een grote tatoeage zetten als teken van zijn belofte aan Rybakina. Ook sprak hij eerder over zijn vermogen om haar boos te maken om prestaties af te dwingen.

Zijn aanpak leidde al vóór haar Wimbledon-zege tot zorgen. Tijdens een training in Miami zou hij haar intelligentie herhaaldelijk hebben beledigd. Een andere coach meldde dat vertrouwelijk bij de WTA. Tijdens de Australian Open van 2023 kreeg Vukov opnieuw kritiek vanwege zijn voortdurende negatieve coaching. Rybakina verdedigde hem toen publiekelijk en noemde de beschuldigingen ‘fake news’.

In 2023 en 2024 trok Rybakina zich echter opvallend vaak terug uit toernooien, meestal wegens ziekte. Ze sprak later over slapeloosheid, wat de zorgen over haar welzijn verder voedde. Kort voor de US Open werd Vukov voorlopig en vertrouwelijk geschorst. Toen Rybakina zijn terugkeer op 1 januari 2025 aankondigde, vertrok haar toenmalige coach Goran Ivanišević na slechts twee maanden.

De WTA stelde vervolgens dat Vukov zich schuldig had gemaakt aan machtsmisbruik en fysiek en verbaal misbruik, en dat hij een afhankelijkheidsrelatie met Rybakina had opgebouwd. Hij kreeg een schorsing van twaalf maanden. Zowel Vukov als Rybakina ontkende de aantijgingen; zij zei zelfs dat ze toernooien zou kunnen boycotten als hij niet welkom was. Na succesvol beroep werd Vukov in augustus 2025 opnieuw toegelaten tot de WTA-toernooien.

Sindsdien volgden grote successen: Rybakina bleef ongeslagen bij de WTA Finals, won de Australian Open en bereikte de US Open-finale. Ondanks aanhoudende spanningen, waaronder een moment waarop ze hem tijdens een wedstrijd toeschreeuwde haar met rust te laten, staat Vukov weer naast haar. Het artikel schetst daarmee een uiterst succesvolle, maar volgens critici mogelijk toxische samenwerking.